Les opéras de Richard Wagner ont représenté la plus grande partie de l'activité de Birgit Nilsson (plus de 42%). Après avoir fait ses débuts en 1946 dans le rôle d'Agathe du FREISCHUTZ de Weber, la Nilsson aborda le répertoire wagnérien l'année suivante (1947) en chantant à Stockholm les rôles de Woglinde dans DAS RHEINGOLD et de Venus dans TANNHAUSER.
En 1948, elle ajouta la Woglinde du CREPUSCULE DES DIEUX et Senta de DER FLIEGENDE HOLLANDER, personnage qu'elle avoua ne pas aimer lors d'une interview et qu'elle chanta une trentaine de fois. En 1949, c'est le tour de Sieglinde de DIE WALKURE, dont elle n'abusera pas non plus. La même année, elle apparaît dans sa première Brunnhilde dans SIEGFRIED. C'est ainsi que Birgit Nilsson participe à sa première Tétralogie, jouant un rôle dans chacune des parties : Woglinde (Rheingold / Götterdämmerung), Sieglinde (Die Walküre), Brunnhilde (Siegfried).
En 1951, elle entre dans la peau d'Elsa, personnage qui ne lui plaisait guère plus que Senta. Elle le chantera relativement peu. Mais, il lui sera pourtant bien utile puisque c'est dans LOHENGRIN que Birgit Nilsson participe pour la première fois en 1954 au légendaire Festival de Bayreuth. Six ans après avoir fait ses débuts dans TANNHAUSER avec Vénus, elle aborde en 1953 le rôle d'Elisabeth. Birgit Nilsson a chanté de temps en temps cet opéra en interprétant soit le rôle d'Elisabeth, soit celui de Venus, et parfois le double rôle comme elle l'a fait au disque sous la direction d'Otto Gerdes. 1953 s'achève avec la prise de ce rôle clé que fut Isolde. Vingt-trois ans plus tard, en 1976, Birgit Nilsson fêtera sa 200 ème Isolde à Vienne.
En 1954, Birgit Nilsson ajoute la Brunnhilde de GOTTERDAMMERUNG à son répertoire, puis l'année suivante, en 1955, elle deviendra Brunnhilde dans WALKURE, rôle tout aussi fondamental pour elle qu'Isolde et qu'elle interprètera plus de 150 fois. La boucle est bouclée et à partir de 1955, Birgit Nilsson va conquérir son statut de "plus grande soprano wagnérienne de son temps" en jouant à travers le monde ses rôles majeurs que sont Isolde et Brunnhilde. Elle n'a jamais abordé les personnages d'Eva et de Kundry.
