Birgit Nilsson et Astrid Varnay

Le 30/07/2023

Certains mélomanes pensent que Birgit Nilsson et Astrid Varnay sont des artistes d'une génération différente. Il est visible que ce malentendu est essentiellement causé par le fait qu'Astrid Varnay débuta plusieurs années avant sa collègue et amie. Astrid Varnay a pendant la première partie de sa carrière été en avance sur Birgit Nilsson, puis peu à peu, cette dernière l'a rattrapée et dépassée.

Astrid Varnay est née à Stockholm le 25 avril 1918, soit presque un mois avant Birgit Nilsson qui est née le 17 mai 1918 à Västra Karup. Toutes deux sont donc suédoises et du même signe astrologique du taureau. Les deux artistes ont débuté leur carrière de la même manière : en effectuant un remplacement. Le 6 décembre 1941, quelques heures avant que l'armée japonaise attaque Pearl Harbor, Astrid Varnay débute au Metropolitan de New York dans le rôle de Sieglinde, remplaçant Lotte Lehmann au pied levé. Birgit Nilsson a débuté dans le rôle d'Agathe du Freischutz, le 9 octobre 1946, à Stockholm en remplacement de la cantatrice malade. On lui avait alors donné trois jours pour se préparer à cet évènement.

6 décembre 1941 - 9 octobre 1946 : Presque cinq années séparent ces deux dates. Astrid Varnay a largement profité de ce laps de temps pour prendre de l'avance sur Birgit Nilsson : Avant que ka Nilsson ne monte sur la scène pour chanter son premier rôle dans le Freischutz, Astrid Varnay avait déjà chanté : 13 fois le rôle de Sieglinde de Die Walküre (6 décembre 1941), 2 fois le rôle de Brunnhilde de Die Walküre (12 décembre 1941), 15 fois Elsa von Brabant dans Lohengrin (9 janvier 1942), 11 fois Elisabeth dans Tannhäuser (23 janvier 1942), 4 fois le rôle de Telea dans The island God, oeuvre de Gian Carlo Menotti - un four complet (20 février 1942), 8 fois Gutrune dans Die Götterdämmerung (29 février 1944), 1 fois Kundry (29 mars 1944), 2 fois Isolde (3 février 1945), 1 fois Freia dans Rheingold (10 mars 1945) et 1 fois Ortrude le 15 mars 1945. Si la critique s'enthousiasme pour la Sieglinde d'Astrid Varnay, il n'en va pas de même pour sa Brunnhilde qui est accueillie assez froidement. Le principal reproche qui lui est fait est sa jeunesse et l'absence de volume pour un tel rôle. Elle a chanté également le rôle d'Isolde au cours de ses premières années, mais il s'agissait simplement de remplacer Helen Traubel.

A la différence de Birgit Nilsson qui a sagement conduit sa carrière avec beaucoup de discernement, Astrid Varnay semble plus impulsive et attaque des rôles très tôt malgré leur lourdeur. Cela la conduira à un vieillissement prématuré de la voix. Les deux cantatrices qui s'entendaient parfaitement ont eu des rôles en commun (Sieglinde, Brunnhilde, Elsa, Elisabeth, Isolde). En revanche, Varnay abandonnera Elektra au profit de Nilsson et se rabattra sur Klytemnestre. Les deux artistes ont également des rôles qu'elles ne se sont jamais partagé : Astrid Varnay chanta Ortrude, Kundry, Birgit Nilsson interpréta la princesse Turandot.

Je pense pouvoir affirmer que la voix de Varnay semblait plus chaleureuse, plus lumineuse, moins lisse, peut-être plus expressive que celle de Birgit Nilsson, mais elle était bien moins parfaite au niveau de la diction et de l'articulation.

Née trois semaines avant Birgit Nilsson, Astrid Varnay est décédée à Munich le 4 septembre 2006, neuf mois après Birgit Nilsson qui a disparu le 25 décembre 2005.

Birgit Nilsson Wagner Elektra Astrid Varnay

Birgit Nilsson et Richard Strauss

Le 28/05/2023

C'est en 1948 que Birgit Nilsson prend possesion de son premier rôle straussien : il s'agit de la Maréchale de DER ROSENKAVALIER qu'elle chantera une trentaine de fois. L'année suivante, elle chante le rôle d'Ariane dans ARIADNE AUF NAXOS pour la radio suédoise. Il faut attendre l'année 1954 pour que Birgit Nilsson incorpore le rôle de Salomé à son répertoire. Elle interprétera ce personnage une soixantaine de fois. Bien qu'elle soit très applaudie dans ce rôle, elle va attendre onze années avant d'interpréter le rôle qui lui vaudra une gloire internationale avec l'Isolde et la Brunnhilde de Wagner : Elektra. Cette dernière dépassera les cent représentations. Voici une interview de Birgit Nilsson :

J"ai d'abord détesté le rôle d'Elektra quand j'ai commencé à le chanter, parce ce que je croyais qu'il allait casser ma voix. Tout le monde m'avait dit de ne pas commencer avec Elektra avant d'être sur la courbe descendante ! Finalement, je me suis décidée à apprendre le rôle parce que "Decca" a voulu faire un enregistrement avec moi et j'ai pensé que pour un disque on peut ménager sa voix et qu'on n'a pas besoin de chanter trop. Mais pour être capable de l'interpréter correctement j'ai d'abord voulu le faire sur scène à Stockholm. C'est alors que j'ai commencé à tant l'aimer. Je me suis aperçue que finalement Elektra n'est pas si difficile ni si dangereux pour les voix. Je crois que cette réputation vient du fait que beaucoup de chanteuses font l'erreur de le chanter "forte" tout le temps en forçant leur voix. Je crois qu'une grande partie de l'ouvrage est plus lyrique, il a des moments de musique merveilleuse. Bien sûr, il y a des passages dramatiques, très héroïques, mais aussi d'autres qui sont tellement touchants. Elektra demande à ma voix moins que Turandot. Peut-être mes trois premières Elektra n'ont-elles pas tenu compte de cela, mais je crois qu'elle n'est pas seulement un personnage héroïque et hystérique, c'est quelqu'un de perdu et de très émouvant quand elle retrouve son frère. Quand son père a été tué c'était presque une enfant, et elle a eu un choc terrible, elle n'a plus jamais été la même. Chrysothémis était plus jeune, elle a pu oublier, mais Elektra a seulement vécu pour une chose : la vengeance. Elle en est obsédée. Je ne crois pas qu'il y ait une grande affection entre les deux soeurs, ni de points communs, elles ont été séparées trop longtemps et élevées trop différemment. Chrysothémis dans le luxe et Elektra avec les chiens, avec une seule robe sale, les cheveux hirsutes. Si Chrysothémis aime sa soeur pourquoi n'apporte-t-elle pas à Elektra une nourriture correcte et des vêtements décents ? Or elle accepte la situation, elle est horrifiée par les projets d'Elektra parce qu'elle a peur. Quant à Clytemnestre, il ne faut pas oublier qu'elle a chassé son fils et essayé de le faire tuer. Il se peut qu'elle éprouve une sorte de sentimentalité, un besoin de s'épancher à l'approche de la mort, mais c'est un amour purement égoïste. Quand après un long moment, Elektra reconnait son frère, tout son besoin d'amour, tous ses complexes se réveillent, c'est un pauvre être humain, mais elle doit aller jusqu'au bout de sa vengeance. Après la mort d'Aegisth elle n'a plus aucune raison de vivre, ses forces l'abandonnent, elle n'a plus qu'à mourir.

Dix ans plus tard, en 1975, Birgit Nilsson stupéfie le monde artistique en ajoutant un dernier rôle à ce répertoire déjà étendu : A l'âge de cinquante-sept ans, elle chante pour la première fois à Stockholm le rôle de la teinturière, l'épouse de Barak de LA FEMME SANS OMBRE. C'est un nouveau départ... De nouveaux triomphes à Vienne, Munich, New York, Buenos Aires, San Francisco. Lorsqu'elle quittera la scène, Birgit Nilsson aura déjà à son actif une soixantaine de représentations de DIE FRAU OHNE SCHATTEN.

1966 elektra new york